Alfred de Vigny (1797-1863) CHAPITRE XXVIII LE REFECTOIRE

Rappel du premier message :

CHAPITRE XXVIII

LE REFECTOIRE


On m'avait enferme, selon l'usage, avec la gracieuse prisonniere;
comme je tenais encore sa main, les verrous s'ouvrirent, un
guichetier cria:

"Berenger, femme Aignan!- Allons! he! au refectoire! Ho he!

- Voila, me dit-elle avec une voix bien douce et un sourire tres
fin, voila mes gens qui m'annoncent que je suis servie."

Je lui donnai le bras, et nous entrames dans une grande salle au rez-
de-chaussee, en baissant la tete pour passer les portes basses et les
guichets.

Mademoiselle de Coigny s'etait fait un rempart de cinq ou six jeunes
gens qui s'etaient places en cercle autour d'elle pour la garantir du
souffle de ces harengeres, et, prenant un bouillon debout, comme elle
aurait pu faire au bal, elle se moquait de la galerie avec son air
accoutume d'insouciance et de hauteur.

Madame de Saint-Aignan ne dejeunait pas, elle grondait Andre
Chenier, et je vis qu'elle me montrait a plusieurs reprises, comme
pour lui dire qu'il avait fait une sortie fort deplacee avec un de
ses amis. Il froncait le sourcil et baissait la tete avec un air de
douceur et de condescendance. Elle me fit signe d'approcher; je
revins.

"Voici M. de Chenier, me dit-elle, qui pretend que la douceur et le
silence de tous ces jacobins sont de mauvais symptomes. Empechez-le
donc de tomber dans ses acces de colere."

Ses yeux etaient suppliants; je voyais qu'elle voulait nous
rapprocher. Andre Chenier l'y aida avec grace et me dit le premier,
avec assez d'enjouement:

"Vous avez vu l'Angleterre, monsieur; si vous y retournez jamais et
que vous rencontriez Edmund Burke, vous pouvez bien l'assurer que je
me repens de l'avoir critique car il avait bien raison de nous
predire le regne des portefaix. Cette commission vous est, j'espere,
moins desagreable que l'autre.- Que voulez-vous! la prison n'adoucit
pas le caractere."

Il me tendit la main et, a la maniere dont je la serrai, il me
sentit son ami.

En ce moment meme, un bruit pesant, rauque et sourd, fit trembler
les plats et les verres, trembler les vitres et trembler les femmes.
Tout se tut. C'etait le roulement des chariots. Leur son etait connu,
comme celui du tonnerre l'est de toute oreille qui l'a une fois
entendu; leur son n'etait pas celui des roues ordinaires, il avait
quelque chose du grincement des chaines rouillees et du bruit de la
derniere pelletee de terre sur nos bieres. Leur son me fit mal a la
plante des pieds.

"He! mangez donc, les citoyennes!" dit la grossiere voix de la femme
Seme.

Ni mouvement ni reponse.- Nos bras etaient restes dans la position
ou les avait saisis ce roulement fatal. Nous ressemblions a ces
familles etouffees de Pompei et d'Herculanum que l'on trouva dans
l'attitude ou la mort les avait surprises.

La Seme avait beau redoubler d'assiettes, de fourchettes et de
couteaux, rien ne remuait, tant etait grand l'etonnement de cette
cruaute. Leur avoir donne un jour de reunion a table, leur avoir
permis des embrassements et des epanchements de quelques heures, leur
avoir laisse oublier la tristesse, les miseres d'une prison solitaire,
leur avoir laisse gouter la confidence, savourer l'amitie, l'esprit et
meme un peu d'amour, et tout cela pour faire voir et entendre a tous
la mort de chacun!- Oh! c'etait trop! c'etait vraiment la un jeu
d'hyenes affamees ou de jacobins hydrophobes.

Les grandes portes du refectoire s'ouvrirent avec bruit, et vomirent
trois commissaires en habits sales et longs, en bottes a revers, en
echarpes rouges, suivis d'une nouvelle troupe de bandits a bonnets
rouges, armes de longues piques. Ils se ruerent en avant avec des
cris de joie, en battant des mains, comme pour l'ouverture d'un grand
spectacle. Ce qu'ils virent les arreta tout court, et les egorges
deconcerterent encore les egorgeurs par leur contenance; car leur
surprise ne dura qu'un instant, l'exces du mepris leur vint donner a
tous une force nouvelle. Ils se sentirent tellement au-dessus de
leurs ennemis, qu'ils en eurent presque de la joie, et tous leurs
regards se portaient avec fermete et curiosite meme sur celui des
commissaires qui s'approcha, un papier a la main, pour faire une
lecture. C'etait un appel nominal. Des qu'un nom etait prononce, deux
hommes s'avancaient et enlevaient de sa place le prisonnier designe.
Il etait remis aux gendarmes a cheval au dehors, et on le chargeait
sur un des chariots. L'accusation etait d'avoir conspire dans la
prison contre le peuple et d'avoir projete l'assassinat des
representants et du comite de salut public. La premiere personne
accusee fut une femme de quatre-vingts ans, l'abbesse de Montmartre,
madame de Montmorency; elle se leva avec peine, et, quand elle fut
debout, salua avec un sourire paisible tous les convives. Les plus
proches lui baiserent la main. Personne ne pleura, car, a cette
epoque, la vue du sang rendait les yeux secs.- Elle sortit en
disant "Mon Dieu, pardonnez-leur, car ils ne savent ce qu'ils font".
Un morne silence regnait dans la salle.

On entendit au dehors des huees feroces qui annoncerent qu'elle
paraissait devant la foule, et des pierres vinrent frapper les
fenetres et les murs, lancees sans doute contre la premiere
prisonniere. Au milieu de ce bruit, je distinguai meme l'explosion
d'une arme a feu. Quelquefois la gendarmerie etait obligee de
resister pour conserver aux prisonniers vingt-quatre heures de vie.

L'appel continua. Le deuxieme nom fut celui d'un jeune homme de
vingt-trois ans, M. de Coatarel, autant que je puis me souvenir de
son nom, lequel etait accuse d'avoir un fils emigre qui portait les
armes contre la patrie. L'accuse n'etait meme pas marie. Il eclata de
rire a cette lecture, serra la main a ses amis et partit.- Memes cris
au dehors.

Meme silence a la table sinistre d'ou l'on arrachait les assistants
un a un; ils attendaient a leur poste comme des soldats attendent le
boulet. Chaque fois qu'un prisonnier partait, on enlevait son
couvert, et ceux qui restaient s'approchaient de leurs nouveaux
voisins en souriant amerement.

Andre Chenier etait reste debout pres de madame de Saint-Aignan, et
j'etais pres d'eux. Comme il arrive que, sur un navire menace de
naufrage, l'equipage se presse spontanement autour de l'homme qu'on
sait le plus puissant en genie et en fermete, les prisonniers
s'etaient d'eux-memes groupes autour de ce jeune homme. Il restait
les bras croises et les yeux eleves au ciel, comme pour se demander
s'il etait possible que le ciel souffrit de telles choses, a moins
que le ciel ne fut vide.